Le Col du Perthus, le passage de Pompée, offre une communication facile entre la France et l'Espagne. Les Espagnols avaient élevé à proximité un château que les Français eurent beaucoup du mal à prendre en 1674.
Vauban se rendit sur place lors de son second voyage d'inspection en Roussillon, aux mois d'avril et mai 1679. Il approuva le dessin donné par l'ingénieur Rousselot, qui agrandissait le plus possible le vieux fort espagnol et lui apporta plusieurs corrections, faisant notamment rasé l'ancien donjon, aplanir l'espace intérieur et demandant de doubler les bastions par de petites tours servant de réduits. Les points faibles qui purent être soulignés par la suite, surtout l'exiguité de la place et la grande hauteur des courtines, étaient imposées par sa situation.

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